Trois brins de vie

Dans un petit village d'Uttar Pradesh, Smita, Dalit (Intouchable) se bat pour que son unique enfant, Lalita, fillette de six ans entre à l'école. Afin qu'elle échappe à son darma, la place dans le monde que Smita a hérité de sa mère : « Ce que fait Smita, il n'y a pas de mot pour le décrire. Elle ramasse la merde des autres à mains nues, toute la journée ». Vingt maisons chaque jour reçoivent sa visite, par la porte arrière, car Smita doit rester invisible. « Elle reçoit en guise de salaire, des restes de nourriture, parfois des vieux vêtements, qu'on lui jette à même le sol ».Pas d'autre choix pour ceux de sa caste, encore moins pour les femmes …C'est ce que lui répète son mari, un homme plutôt gentil, mais soumis. Jusqu'au jour de la rentrée où, malgré l'enveloppe glissée au maître, Lalita revient de l'école meurtrie…

A Palerme, en Sicile,  Giulia vit une existence assez protégée, travaillant dans l'atelier familial, le dernier où l'on fabrique encore dans la tradition perruques et postiches en cheveux naturels, traités selon une recette secrète. Mais l'insouciance de Giulia va prendre fin brutalement lorsque son père, le padrone, ne rentre pas de son habituelle tournée des coiffeurs…

L'insouciance, voila longtemps que Sarah ne sait plus ce que c'est « Mère de famille, cadre supérieur, working girl, it-girl, wonder-woman, autant d'étiquettes que les magazines féminins collent sur le dos des femmes qui lui ressemblent, comme autant de sacs pesant sur leurs épaules. » Brillante, bosseuse, ambitieuse, Sarah sait fort bien qu'à compétence égale –voire supérieure- elle devra travailler plus et mieux que les autres associés du cabinet qui briguent tous sa place. Sans oublier les jeunes recrues aux dents longues, élevés à l'individualisme ultralibéral…Mais la vie ne fait de cadeau à personne, et un sérieux problème de santé va frapper Sarah.

Face aux coups du sort, chacune de ces femmes va devoir prendre une décision. Smita, est sans aucun doute celle pour qui l'enjeu est le plus vital. Elle est donc prête à tout pour que Lalita aient une autre existence que la sienne. Dans un pays où naître femme et Intouchable est une malédiction, lorsqu'on n'est pas éliminée à la naissance, survivre est un combat quotidien. Animée par la foi qui la porte, Smita va braver tous les dangers, tous les tabous.

Pour Giulia, qui découvre vite que l'atelier familial n'est pas dans la situation qu'elle croyait, c'est justement un bel étranger, Kamal, un jeune migrant sikh, qui va lui ouvrir des perspectives d'avenir inattendues.

D'abord atterrée par la maladie, Sarah va comprendre que c'est l'opportunité de bouleverser totalement ses priorités. Prendre pour elle, pour les siens, le temps qu'elle sait maintenant être précieux. Et c'est dans une boutique pas tout à fait comme les autres qu'elle va songer, sans connaître leur nom, leur visage ou leur histoire, que quelque part, Smita puis Giulia ont tressé avec elle une natte invisible…

La tresse Laetitia Colombani. Editions Grasset. 224 pages, 18 euros