Son mari travaillait dans la mine USG à Empire, elle était prof remplaçante, et puis la mine a fermé, la ville s'est éteinte, tout comme son homme. Fern n'est plus jeune et « les temps sont durs », lui explique la conseillère emploi qui l'encourage à une retraite anticipée.
Elle préfère travailler et investir ses derniers dollars dans le van qu'elle customise pour en faire sa maison, sa fenêtre sur les couchers de soleil du Nevada, son fragile refuge face aux hivers implacables des étendues sans fin de l'Ouest américain.
Tour à tour embauchée chez Amazon, dans un parc d'attractions animalier, dans un camping, elle va là où l'emploi la mène pour quelques dollars. Récit d'une itinérance accidentée et naturelle, forcée et libre, intime et collective.
Nomadland, le troisième long-métrage de la Chinoise Chloé Zhao, est l'adaptation de l'enquête éponyme de la journaliste Jessica Bruder, qui avait suivi pendant trois ans des séniors devenus des nomades dans leur propre pays après que la crise financière de 2008 les eût totalement plumés.
Ces travailleurs itinérants low cost (les hobos, homeless bohemians, en anglais) incarnent les descendants naturels des métayers des Raisins de la colère.
L'histoire se répète sur fond de paysages arides, isolés et somptueux, bien connus du cinéma américain. Immenses et intemporels, ils confèrent au récit un statut qui va au-delà de la simple dénonciation d'un système économique d'exploitation de la pauvreté.
À mi-chemin entre la fiction et le docufiction — plusieurs personnages jouent leur propre rôle —, le film montre, crûment et sans jugement, la précarité infligée par le libéralisme américain à des séniors fragilisés, mais aussi des individus qui, de leur propre chef, rejettent le modèle de société marchand dominant.
La marginalité, la violence sociale, la légitimité des aspirations intimes et communautaires étaient déjà au cœur du cinéma de Chloé Zhao. Avant d'être couronnée en avril dernier de l'Oscar de la meilleure cinéaste — le deuxième décerné à une femme et le premier à une Chinoise —, elle avait déjà montré un parcours prometteur.
En 2015, son premier film, Les Chansons que mes frères m'ont apprises, qui se déroulait dans la réserve indienne de Pine Ridge (Dakota du Sud), lui avait valu un début de reconnaissance mérité. Il mettait en scène l'itinéraire d'un lycéen indien confronté à la mort de son père et au choix inextricable d'aller faire sa vie en dehors de la réserve avec sa copine au risque d'abandonner sa petite sœur dont il est proche. C'est l'hommage au peuple indien.
Son deuxième film, The Rider (2018), racontait la vie brisée et la résilience d'un jeune génie du rodéo, à nouveau dans le Dakota du Sud. Le film était également un portrait familial et communautaire juste et sensible. C'est l'hommage au « cow-boy ».
Dans ces deux premiers opus, les acteurs jouent leur propre rôle ; ce qui n'est plus le cas dans Nomadland, où la comédienne Frances McDormand, mondialement connue pour ses rôles dans Fargo des frères Coen (1995) ou encore Three Billboards : les Panneaux de la vengeance de Martin McDonagh (2017), s'empare avec brio et humilité du personnage de Fern et nous emporte sur une ligne ténue entre grand cinéma témoin de notre temps et film de genre réinventé. L'hommage au roadmovie.
Nomadland de Chloé Zhao. 1 h 47 min.
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