L’homme-orchestre

Dès le départ, la précarité de la vie d'artiste ne lui a pas échappé. En même temps que Christian Vurpillot suit les cours d'art dramatique au conservatoire de Besançon (Doubs), il prépare une maîtrise de philo, histoire de s'assurer une sécurité avec l'enseignement. Une double formation chargée mais « quand t'as vingt ans, t'y vas ». Jusqu'au jour où c'est devenu « conflictuel » : il jouait son rôle de prof et philosophait sur le plateau. « La troisième année, j'ai joué Le Misanthrope au centre dramatique national de Franche-Comté avant de partir en tournée pour cinq ou six mois. » De quoi arrêter ses remplacements comme prof de philo dans les lycées de Vesoul ou de Montbéliard et embrasser la carrière de comédien. Il va ensuite monter une association théâtrale à Besançon pour jouer Poivre de Cayenne, de René de Obaldia, avant de partir pour Paris où les possibilités de faire le métier sont plus vastes entre la télé, la radio ou le cinéma.

Tenter de bifurquer

S'il a vite obtenu le statut d'intermittent du spectacle, il a toujours fallu qu'il se démène pour le garder, cherchant le juste équilibre entre les boulots alimentaires – doublage, pub, figuration – et la création artistique. Bref, comme beaucoup de comédiens, il va « courir le cachet ». Et c'est sportif… Il y a une vingtaine d'années, Christian songe à changer de métier pour plus de sécurité. « Je gagnais juste de quoi tenir, ce n'était pas assez stable financièrement, alors j'ai opté pour les métiers de la production. » Après une première formation, il fait des stages comme administrateur de production pour le magazine « Thalassa » de France 3, puis dans l'unité de fictions d'Arte avec Pierre Chevalier. Il faisait d'une pierre deux coups, en rencontrant des réalisateurs qui, par la suite, pouvaient l'employer comme acteur. Il entame ensuite une formation à l'INA pour s'orienter dans la direction de production de cinéma. Pas facile d'y faire sa place. « Il n'y a pas de producteur dans la famille », confie le fils d'ouvrier de chez Peugeot et Compagnie. Un des fleurons industriels du pays de Montbéliard où l'on fabrique motos, pièces détachées et appareils ménagers. « Je suis redevenu comédien puis j'ai répondu à une annonce de la mairie de Sannois [Val-d'Oise, NDLR] qui cherchait un professeur de théâtre », raconte-t-il. Et ça commence plutôt fort, il dirige quatre ateliers théâtre pour adultes et ados, est payé au cachet comme lorsqu'il joue. Au bout de deux ans, son statut change, il ne sera plus intermittent mais embauché en CDD par la mairie de Sannois. Un fonctionnaire en somme. À temps partiel avec un contrat annuel, Christian est payé tous les mois et peut souffler, tout en continuant à être comédien.

Les aléas de l'artiste

Il jouera dans Drao (Derniers remords avant l'oubli), de Jean-Luc Lagarce, avec lequel il fit sa philo à Besançon, ou campera Louis Joxe, négociateur des accords d'Évian menant à l'indépendance de l'Algérie en 1962, dans Krim Belkacem. « Un sacré texte à mémoriser que celui des accords, j'ai réussi à avoir un prompteur », sourit-il. Il sera encore archevêque dans Jefferson à Paris de James Ivory. Il devait faire une silhouette (un figurant) mais la chef costumière lui a donné l'habit d'un rôle, du coup, il a donné la réplique à Charlotte de Turkheim, alias Marie-Antoinette. Il devra se battre par la suite pour ne pas être payé comme simple figurant, avoir un contrat de prétournage et figurer au générique. Il faut parfois s'armer de patience dans le métier. S'il fait des doublages, Christian doit attendre la sortie du film, parfois six ou sept mois, pour être payé. Alors qu'il joue lors d'une réunion du G8 à Versailles, il attend huit mois avant de toucher sa paye : « Personne ne savait quel ministère devait nous payer ! » En attendant, outre des fictions radiophoniques (sa voix grave est appréciée), il multiplie les prestations pour obtenir des cachets : il tourne dans le clip d'un chanteur à Sofia (Bulgarie) ou endosse le costume de père Noël pour les CE de l'Assemblée nationale, du Sénat ou chez Veolia, ce qui lui ramène dix cachets pendant les fêtes. Et « ce n'est pas négligeable… »

Sa petite entreprise

Christian a perdu le statut d'intermittent en 2012-2013 et quelques mois plus tard, la mairie de Sannois, en pleine tourmente financière – elle est alors mise sous tutelle de l'État – ne lui confie plus qu'un atelier théâtre par an, au lieu de quatre. « Je l'ai gardé, ça m'aide à payer le loyer, même si je dois faire 60 kilomètres aller-retour depuis Ivry », explique-t-il. Il a alors ouvert un autre atelier au théâtre de Nesle (Paris) qui le paye sur facturation. Autrement dit, le professeur de théâtre a dû opter pour le statut d'auto-entrepreneur. Une galère quant au paiement des charges et des impôts, non partagée avec le patron. « Pas le choix. C'est un sacré merdier ! » Il espère bien, via une association, être de nouveau payé au cachet et lâcher l'auto-entrepreneuriat. Et côté syndicat ? Il adhère dès le départ, comme nombre de ses confrères, au Syndicat français des artistes interprètes (SFA-CGT). Il y reste cinq ans, avant d'intégrer un collectif d'intermittents du côté d'Aligre, à la Maison des ensembles où se côtoient militants de Sud et de la CNT. Mais c'est de l'histoire ancienne.

Avant la retraite

« Là, j'ai pas loin de 450 heures à déclarer mais toujours pas 507 (durée minimale pour retrouver le statut d'intermittent), raconte le comédien. On ne dit pas assez que nombre d'artistes cotisent chaque année, sans bénéficier d'aucune prestation ! »

Les projets ne manquent pas pour autant : outre Le Boudoir, de Sade, qu'il aimerait monter à Ivry, Christian commence à travailler sur Mamie blues, une pièce écrite par une amie qui met en scène une belle-mère ashkénaze qui se prend le bec avec sa bru séfarade. Il entend bien aussi retrouver le statut d'intermittent, à la veille de sa retraite, ça la lui rendrait plus confortable. Maintenant, la retraite chez les comédiens ne rime pas avec le baisser de rideau, les rôles n'ayant pas de limite d'âge.