Des bouteilles de jus de pomme à même le sol, des tranches de pain et du miel posés sur une caisse en plastique. Derrière cette installation précaire se trouvent les agriculteurs de la Confédération paysanne, venus offrir le petit-déjeuner aux lycéens en lutte, le 6 octobre 2026 à Bordeaux. À Quimper, le collectif La Louche finale propose une cantine solidaire aux jeunes, des gamelles de riz et de dahl de lentilles installées sur une petite table de camping. Ces démarches solidaires remontent à loin, et à travers elles, c’est toute une tradition ouvrière qui se dévoile.
Dès la moitié du XIXe siècle, des « fourneaux économiques » sont proposés aux grévistes, comme à Reims, en 1880. « Pour subvenir aux besoins des grévistes les plus nécessiteux, la chambre syndicale des ouvriers lainiers a ouvert deux fourneaux économiques, où l’on distribue 200 portions de soupe à la viande le matin et environ autant le soir », publie Le Temps, le 8 mai 1880. Dans le Var, en 1869, 300 repas par jour sont servis aux bouchonniers en grève.
Faire durer les grèves
La dépénalisation des grèves en 1864, puis l’autorisation des syndicats en 1884 permettent d’intensifier le nombre de mouvements, mais aussi leur durée. Le tout nécessite une organisation plus poussée : dès 1900 avec la grève des papetiers de Besançon, des « soupes communistes » voient le jour.
Aussi appelées soupes populaires, les soupes communistes sont de toutes les grèves jusqu’à la Première Guerre mondiale. « On retrouve dans “communiste” l’expression classique d’une communauté en lutte, de partage d’une pratique égalitaire », écrit l’historien Serge Bianchi, le nom pouvant aussi renvoyer au « “Manifeste du Parti communiste” de 1848 et à l’essor du socialisme utopique ».
La presse de l’époque s’intéresse à cette solidarité envers les grévistes, les femmes étant en première ligne pour préparer et distribuer les repas. En 1906, l’Éclair explique comment les soupes aident « à prolonger une grève très onéreuse à ceux qui l’ont entreprise » et font office « d’action efficace dans les grèves modernes, dont la durée est limitée par la nécessité du pain quotidien ». En 1909, l’Écho du centre est « émerveillé » d’avoir observé « de la discipline, de la camaraderie, et la gaieté de tous ».
À Nantes, en 1907, la CGT soutient les dockers en servant des centaines de repas par jour pendant un mois et demi : les aliments sont achetés grâce au soutien des dockers d’autres villes et la vente de cartes postales représentant les grévistes.
La solidarité du peuple
Alors que les soupes communistes ont lieu en dehors du travail, la grève générale de mai-juin 1936 déplace les repas de grève directement sur le lieu de labeur, des usines de métallurgie aux Grands magasins parisiens. Dans leurs usines occupées et transformées en lieux de vie, les travailleurs luttent pour de meilleurs salaires, des semaines de 40 heures et des congés payés. Rapidement, des comités de grève et de ravitaillement émergent pour en gérer l’organisation.
Pour nourrir quelque deux millions de grévistes, la solidarité dépasse le monde ouvrier : des commerçants, des municipalités de gauche et des quêtes organisées auprès de la population aident à l’approvisionnement. « Quand on arrive à obtenir des millions de francs pour du ravitaillement, ça participe au rapport de force, estime Morgan Poggioli, historien spécialiste du syndicalisme. On a une population qui soutient concrètement, et ça montre que la grève est juste. » Il souligne aussi l’importance de la CGT, qui centralise l’organisation et met en place des fonds de solidarité : « En juin 1936, on compte 12 000 grèves et, à chaque fois, ce sont les organisations syndicales locales qui prennent le leadership sur le mouvement et permettent la collecte, en nature ou en argent. »
Alors, que mangent les grévistes ? Principalement du pain, des pommes de terre, des saucisses et de la charcuterie. « Les repas de grève sont des repas du quotidien, ils sont juste améliorés par l’aspect festif, précise l’historien, qui note la présence d’huîtres offertes par le député Gabriel Péri. Quand le conflit s’installe on voit des modes d’organisation assez avancés avec de vraies cuisines, un réfectoire et du matériel pour cuire. » Pour lui, ce n’est pas un hasard si, à la suite de cette grève générale, les conventions collectives et cahiers de revendications demandent l’instauration de cantines et réfectoires dans les usines, encore rares à l’époque.
L’auto-organisation ouvrière
Au-delà du simple fait de se nourrir, le repas de grève révèle la puissance de la lutte elle-même, comme l’écrit l’historien Vincent Porhel, qui a étudié les grèves bretonnes des années 1968 : « Toute organisation culinaire dans le cadre de la grève induit le même message à l’intention du patron, des médias et de l’opinion : l’inscription dans la durée, la faculté d’auto-organisation ouvrière, le soutien extérieur. » À l’époque, il note l’inquiétude des autorités face au soutien des paysans envers les ouvriers, qui offrent légumes, viandes et autres denrées. Une solidarité qui perdure en 1972, lors du conflit du Joint français à Saint-Brieuc.
Cette auto-organisation ouvrière est aussi flagrante en 1973, avec l’occupation pendant un an de l’usine de montres LIP à Besançon. Les 1000 salariés laissés sur le carreau du jour au lendemain rouvrent le restaurant de l’usine où « 400 kg de pommes de terre, 200 kg de carottes, 400 oignons et 800 grillades » sont préparés chaque jour, détaille Monique Piton, une des figures du mouvement, lors d’une conférence en 2013.
Ouvert à tous, le restaurant est un lieu d’accueil, de partage, de fête et une fierté pour les ex-LIP. Son utilité dépasse le cadre purement nourrissant : « Dans les réunions ou les débats, le temps est compté, on ne peut pas dire n’importe quoi, et il y a les leaders qui ont tendance à moins écouter et à décider, explique Monique Piton. Mais si on a débroussaillé le sujet en convivialité, en prenant nos repas ensemble, alors on est capable de tenir tête, d’expliquer, de démontrer que tel ou tel projet n’est pas absurde. »
« Recréer du lien et de la fraternité »
Depuis la Seconde Guerre mondiale, la durée des grèves ne fait que diminuer. Mais la solidarité alimentaire perdure, comme en janvier 2025, où des cantines de lutte se sont relayées pendant trois semaines pour nourrir les grévistes de l’usine Michelin à Cholet. Aujourd’hui, l’aide provient surtout des caisses de grève, comme la caisse de solidarité lancée en 2016, lors de la loi Travail. Co-gérée par des syndicalistes de MediaCom-CGT, Sud et la FSU, l’association a déjà récolté près de 100 000 € depuis le 1er octobre pour les luttes lycéennes et contre la vie chère.
Son président, Romain Altmann, souhaite désormais faire de la caisse « une plate-forme d’aide aux luttes », en mettant notamment en contact les grévistes avec des cantines solidaires « pour manger ensemble sur le lieu de travail plutôt que chacun chez soi » : « Il faut recréer du lien et de la fraternité dans les mouvements de grève, ce qui n’est pas toujours évident car les tensions sont fortes dans ces moments-là. » Et pour ça, le rôle de la nourriture est central.
